בהתחלה היו אמוטיקונים. לרוב, אלה הגיעו לגילם כמו 🙂 ו- 🙁 ו- 8-D של שיחות חדר הצ'אט בשנות התשעים. מחוות פרימיטיביות אלה ייצגו חלק חשוב מהדיבור המוקדם: אפשר היה להעביר סרקזם על ידי התמודדות 😉 בסוף ההודעה שלך, או שתף את האמביוולנטיות שלך עם הפנים ¯_ (ツ) _ / ¯.
האמוג'י הראשון נוצר בשנת 1999 על ידי האמן היפני שיגטאקה קוריטה. קוריטה עבדה בצוות הפיתוח של "i-mode", פלטפורמת אינטרנט ניידת מוקדמת של חברת הסלולר הראשית של יפן, DOCOMO. קוריטה רצתה לתכנן ממשק אטרקטיבי להעברת מידע בצורה פשוטה ותמציתית: לדוגמה, אייקון שמציג את תחזית מזג האוויר במקום להגן על "מעונן". אז קוריטה שרטטה קבוצה של תמונות בגודל 12 על 12 פיקסלים שיכולים להיות ייבחרו מרשת דמוית מקלדת בממשק ה- i-mode, ואז נשלחו במובייל ובדפים כתווים אישיים משלהם. 176 האמוג'י המקוריים של קוריטה – כיום חלק מהאוסף הקבוע במוזיאון לאמנות מודרנית בניו יורק – סמלים מיוחדים על פני פנים, מכיוון שמטרתה של DOCOMO הייתה למצוא דרכים חדשות לבטא מידע. היו דמויות שהראו את מזג האוויר (שמש, עננים, מטריה, איש שלג), תנועה (מכונית, חשמלית, מטוס, ספינה), טכנולוגיה (קווי, טלפון סלולרי, טלוויזיה, GameBoy) וכל שלבי הירח. אבל הדמויות הללו לא היו אינפורמטיביות גרידא: בפעם הראשונה הציעו אמוג'י דרך להוסיף תת טקסט רגשי להודעה. "אני מבין" אולי נשמע קר או פסיבי מעצמו, אך הוסף ❤️ וההודעה הציעה תחושת חום ואהדה. זו הייתה תחילתה של שפה חזותית חדשה.
תמונה זו עשויה להכיל סמל מספר טקסט אלפבית ותפריט
(ג) NTT DOCOMO, INC.
אמוג'י הפך במהרה לפופולארי ביפן, שכן חברות הסלולר המתחרות העתיקו את הרעיון של DOCOMO. וככל שמחשוב הנייד המשיך להתפוצץ לאורך אמצע שנות האלפיים, חברות מחוץ ליפן, כמו אפל, ראו הזדמנות לשלב אמוג'י בפלטפורמות אחרות. בשנת 2007 צוות בינלאומי תוכנה ב- Google החליט להוביל את האישום, בעתירה לקבל אימוג'י שיוכר על ידי קונסורציום יוניקוד, קבוצה ללא מטרות רווח שעובדת כמו האו"ם לשמירה על תקני טקסט על פני מחשבים.